Les universités kenyanes manquent cruellement de professeurs : pourquoi c’est important et que faire pour y remédier

Un vice-chancelier kenyan a récemment dénoncé publiquement la pénurie de professeurs d’université. Il y a moins de 1 000 professeurs pour les 68 universités du pays et 562 925 étudiants. Cela représente une moyenne d’environ 563 étudiants par professeur. L’Afrique du Sud compte environ 4 034 professeurs et 1 112 439 étudiants, soit environ 275 étudiants par professeur.

Les professeurs occupent le rang d’enseignement le plus élevé de l’université. Ils atteignent ce rang en se distinguant dans l’enseignement, la recherche, l’érudition et le service. Ils devraient publier de nombreux articles dans des revues renommées, générer des subventions de recherche substantielles et mener des activités d’engagement communautaire qui ont un impact.

Au cours des dernières décennies, une expansion massive du système universitaire kenyan s’est produite face à une classe de professeurs stagnante ou en déclin. En 2010, par exemple, le Kenya comptait 32 universités avec un effectif d’environ 177 175 étudiants. Aujourd’hui, le nombre d’universités a plus que doublé et les inscriptions ont plus que triplé. Il n’y avait que 238 professeurs avec une moyenne de 774 étudiants par professeur. Ainsi, alors que les inscriptions dans les universités ont augmenté de plus de 31 %, le nombre moyen d’étudiants par professeur a diminué d’un montant similaire (27 %), ce qui suggère une tendance constante de faible ratio professeurs/étudiants inscrits.

Pour les seules universités publiques, les données gouvernementales indiquent que la population étudiante a augmenté de 70 % tandis que celle des professeurs n’a augmenté que de 11 % au cours des 10 dernières années. Cette pénurie de professeurs a des implications sur le leadership académique, la production de connaissances, le mentorat et la réputation de l’université dans un environnement universitaire mondial compétitif.

Mon intérêt scientifique porte sur l’enseignement supérieur africain, en mettant l’accent sur la finance, la privatisation, la marchandisation, la gouvernance, l’équité et la politique. À mon avis, les principales raisons de la pénurie de professeurs au Kenya sont bien documentées. Il s’agit du faible taux de diplomation des titulaires de doctorat, de l’expansion rapide du système universitaire, de la lourde charge de travail, de l’absence d’une culture institutionnelle soutenant l’érudition universitaire et du départ d’universitaires éminents des universités.

Pour remédier à la situation, les universités pourraient prendre trois mesures immédiates :

• obtention accélérée d’un doctorat pour le personnel académique participant aux programmes de développement du personnel

• réduire le personnel académique à temps partiel dans les universités privées

• développer un programme de recherche national soutenu par le gouvernement qui favorise une recherche rigoureuse.

Causes de la pénurie de professeurs

L’une des causes de la pénurie de professeurs est l’expansion rapide du système universitaire. Les classes sont très nombreuses, parfois 200 à 300 étudiants dans les universités publiques. Cela signifie qu’il faut consacrer plus de temps à l’enseignement et moins à la recherche pour terminer des études de doctorat ou publier dans des revues.

La lourde charge de travail et son impact sur la progression de carrière ont également une dimension de genre. Une étude portant sur trois universités kenyanes a documenté le petit nombre de femmes professeurs par rapport aux hommes universitaires. Le développement de carrière des femmes est limité par les attentes domestiques culturellement définies, associées aux obligations universitaires.

Ceux qui rejoignent les rangs universitaires après leur doctorat découvrent vite que les universités manquent d’une culture qui nourrit et récompense la recherche rigoureuse. Une culture institutionnelle favorable fait défaut, même pour les universités établies telles que l’Université de Nairobi. Les universités manquent d’objectifs de recherche clairs, de critères rigoureux pour évaluer la recherche, d’une stratégie de participation des étudiants, de lignes directrices budgétaires et d’incitations. Cela conduit à des résultats de recherche inférieurs.

Plusieurs professeurs éminents ont quitté les universités pour poursuivre une carrière dans les secteurs public, privé ou à l’étranger. D’autres ont rejoint la politique. Les déclencheurs de cette migration des universités comprennent les mauvaises conditions de travail et de rémunération. Deux autres déclencheurs importants sont la suppression de la liberté académique et le déclin général de l’intellectualisme dans les universités.

Impact de la rareté

À mesure que le nombre de professeurs a diminué, le nombre de titulaires de doctorat a également diminué. Le Kenya devrait produire 2 400 doctorats chaque année pour répondre à la demande, mais n’est en mesure d’en produire que 230.

La rareté des professeurs se traduit par une moindre réputation institutionnelle. Les professeurs exercent un leadership en matière de recherche, de publications, de partenariats et de développement de subventions, attributs clés de la réputation d’une université.

Tel que mesuré par des revues à comité de lecture réputées, le Kenya se classe dans le quartile inférieur. Dans le classement institutionnel mondial Scimago 2023, l’Université de Nairobi et l’Université Kenyatta, les meilleures universités du Kenya, ont été classées respectivement 5 065 et 5 231.

Sans une solide réputation, les universités du Kenya rencontrent des difficultés pour attirer des subventions de recherche compétitives, des partenariats et des liens internationaux, ainsi que des étudiants et des professeurs internationaux.

La voie à suivre

La première étape pour augmenter le nombre de professeurs consiste pour les universités à accélérer l’obtention du diplôme des doctorants – en particulier de ceux destinés à rejoindre le corps professoral. Ils devraient avoir le temps de faire des recherches et de rédiger leurs thèses. Après avoir obtenu leur diplôme, ils rejoignaient les rangs des enseignants et collaboraient avec des professeurs de recherche, les préparant ainsi au poste de professeur.

Les universités privées du Kenya emploient un grand nombre de professeurs à temps partiel parce qu’elles sont rentables. Mais cela devrait être limité. Les travailleurs à temps partiel supervisent rarement des doctorants ou s’engagent dans des bourses d’études et des services communautaires. Ils ont donc peu de chances d’être nommés professeur.

Selon une étude réalisée en 2017 dans une université privée, 80 % des étudiants suivaient un enseignement à temps partiel.

Les universités, avec le soutien du gouvernement, devraient développer un environnement qui favorise une recherche et un savoir rigoureux. Ils devraient adopter des politiques en matière de congés sabbatiques et des incitations pour obtenir des subventions de recherche et publier dans des revues réputées. Ils devraient avoir des critères prévisibles pour la promotion au poste de professeur.

Le Kenya peut prendre l’exemple des meilleures universités d’Afrique du Sud. Avec le soutien du gouvernement, ils ont développé des modèles précis de recherche, de publications, de récompenses et de promotion qui permettent aux universités de maintenir leur statut international. Cette transformation a également cherché à remédier aux inégalités créées par les politiques racistes d’apartheid du passé.