Pourquoi la viabilité de la dette publique est-elle cruciale pour le gouvernement ?
La viabilité de la dette publique est essentielle car elle détermine la capacité du gouvernement à réagir rapidement aux chocs économiques et à financer des projets d’investissement public à long terme. Par conséquent, une dette publique viable n’est pas une fin en soi mais un moyen de garantir que le gouvernement dispose de la marge de manœuvre budgétaire nécessaire pour utiliser la fiscalité et les dépenses comme outils efficaces de gestion économique.
Toutefois, la viabilité de la dette publique est un artefact complexe, composé à la fois d’actions passées et d’attentes futures ; cela dépend essentiellement de la conviction que le rapport dette/PIB augmentera sans limites. Elle est donc régie par la crédibilité des recettes fiscales et des dépenses à long terme et par l’attitude des marchés financiers à l’égard de la santé sous-jacente de l’économie.
Les marchés font une distinction nette entre les trajectoires budgétaires crédibles et non crédibles, comme le démontre le mini-budget de septembre 2022. Si les investisseurs ont des doutes, ils remplaceront les obligations britanniques par d’autres obligations et les taux d’emprunt augmenteront à mesure que le marché deviendra rapidement illiquide. Cela limite l’espace budgétaire du gouvernement et contraint les choix politiques optimaux.
Comment le cadre budgétaire actuel du Royaume-Uni restreint-il les investissements publics à long terme ?
Le cadre budgétaire du Royaume-Uni exige que le ratio dette/PIB diminue à l’horizon de cinq ans et que les emprunts nets du gouvernement ne dépassent pas 3 pour cent du PIB dans le même temps. Par conséquent, tout projet de travaux publics qui ne génère pas une augmentation de la production susceptible de réduire le ratio dette/PIB sur un horizon de cinq ans est en contradiction avec le mandat budgétaire du Trésor. Cependant, la grande majorité des projets d’investissement public ont un horizon temporel supérieur à cinq ans.
En outre, l’investissement public peut accroître la productivité et la production à long terme. Par conséquent, contrairement aux dépenses discrétionnaires, l’investissement public peut augmenter le dénominateur (et donc exercer une pression à la baisse sur) le ratio dette/PIB à l’avenir.
En se concentrant uniquement sur des objectifs mobiles sur cinq ans, le cadre budgétaire existant ne tient pas compte de la raison pour laquelle la dette publique est émise ni de la structure de cette dette. Bien que ce cadre semble prudent à première vue, il est victime d’une réflexion à court terme en négligeant les rendements qui peuvent découler de l’investissement public au-delà d’un horizon de cinq ans.
Comment le cadre budgétaire du Royaume-Uni pourrait-il être adapté pour mieux soutenir les objectifs à long terme ?
Cette incapacité à intégrer des objectifs budgétaires à moyen et long terme dans le cadre existant devrait inciter à repenser la situation. Par exemple, dans le cadre de la transition verte, le Royaume-Uni est légalement tenu d’atteindre zéro émission nette d’ici 2050. Cet objectif ne sera atteint que s’il est soutenu par des investissements publics judicieux dans les infrastructures vertes.
Ainsi, le cadre budgétaire pourrait être adapté pour permettre cela, par exemple en retirant les investissements dans les infrastructures vertes de la mesure de la dette utilisée dans le cadre des objectifs existants. Tant qu’il y aura des ressources inutilisées dans l’économie et des objectifs bien définis pour l’utilisation des emprunts publics, il n’y aura pas de menace immédiate de voir les marchés obligataires devenir illiquides, à condition que les conseils de nos institutions économiques indépendantes soient respectés.
Alternativement, le gouvernement pourrait adapter son cadre budgétaire pour intégrer la valeur nette du secteur public comme objectif. L’inclusion de la valeur nette du secteur public dans le cadre budgétaire du Royaume-Uni fournirait une mesure plus large de la viabilité de la dette publique, incluant ce que le gouvernement possède et ce qu’il doit. Étant donné que la valeur nette du secteur public national est relativement faible par rapport aux normes internationales comparables, son inclusion comme objectif budgétaire pourrait contribuer à encourager les dépenses d’investissement public à long terme dans l’économie britannique.
Dans quelle mesure la viabilité de la dette publique serait-elle résistante aux changements des règles budgétaires du Royaume-Uni ?
La dette publique britannique n’est ni au point de crise ni désespérée. La structure des échéances de la dette britannique est bonne et la demande intérieure et internationale pour les obligations britanniques reste dynamique. Dans ce contexte, nous ne devrions pas trop nous inquiéter de voir la dette publique devenir insoutenable. Ce que nous devrions envisager, c’est d’intégrer des objectifs à moyen et à long terme dans notre cadre financier afin de mieux nous permettre d’atteindre nos objectifs économiques à long terme.
Même si les mesures traditionnelles de la dette publique, telles que le ratio dette/PIB, devraient rester un élément important de toute nouvelle règle budgétaire, elles devraient être considérées parallèlement à d’autres objectifs, tels que la valeur nette du secteur public. Le véritable risque à long terme découle d’une focalisation excessive et exclusive sur les objectifs de ratio dette/PIB au détriment des investissements publics visant à accroître la productivité et la production à long terme.
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